A comienzos de la era cristiana, en ocasión de oficios religiosos o mágicos, los indios de América del Norte fumaban en grandes pipas de piedra o enrollando el tabaco en las hojas secas del maíz. Los aborígenes de las Antillas los consideraban con propiedades medicinales y tóxicas, siendo utilizadas para emponzoñar las puntas de sus flechas de combate. Las virtudes terapéuticas que se le atribuía, llevó a los conquistadores de la América hispánica a trasladar las semillas para su cultivo al viejo continente a principios del siglo XVI. Probablemente, quien más hizo por su divulgación, fue el embajador francés en Portugal, Jean Nicot, quien la introdujo en la corte de Catalina de Médicis. En su homenaje, el botánico Jacques Deléchamp bautizó la planta con el nombre de Herba Nicotiana.

      Hubo muchos países en los que el uso del tabaco fue prohibido, como en Inglaterra, donde Jacobo I en 1601 fue un firme opositor. El Papa Urbano VIII excomulgó a los sacerdotes sevillanos que consumían rapé mientras oficiaban la misa. Otro Papa, Benedict XIII en 1725, revocó la prohibición dictada por Inocencio X, que castigaba con la excomunión a quien lo usara en la catedral de San Pedro.

      El Zar de Rusia, Alexis en 1645 ordenó que los fumadores fueran deportados a Siberia y el Sha Abbas de Persia, aplicaba severos castigos a los fumadores, llegando a quemarlos vivos.

       En Turquía, Amurath IV sometía a severos castigos, cortándoles la nariz y los labios y aún a la pena de muerte a los que osaban fumar. A pesar de todas estas medidas en algunos países, su uso se extendió rápidamente, especialmente en Europa. El monopolio de su comercialización llegó a constituirse en una importante fuente de riqueza para muchos países. Hubo una diferente utilización del tabaco según los países. Así, en España se consumía preferentemente el cigarro, en Inglaterra la pipa y en Francia el rapé, con tabaco en polvo. La difusión del consumo de cigarrillos ocurre a partir de la participación de los ejércitos europeos en la guerra de Crimea, donde estos adoptan de los turcos, la costumbre de fumarlos.

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