El producto de las hojas de la solanácea - nicotiana tabacum o rustica - originaria de América, era utilizado por los aborígenes sin modificaciones, siendo aspirado a través de adminículos similares a las conocidas pipas. Sin abrir juicio acerca de la mayor o menor toxicidad del producto, con relación a los actuales, es admisible que son diferentes. La expectativa de vida de los amerindios era de un tercio de la nuestra , por lo que a la luz del conocimiento actual, sobre las enfermedades tabaco-dependientes, difícilmente transcurría el suficiente lapso de uso como para provocar un daño ostensible. Ellos morían de causas más "naturales" para la época. La utilización de agroquímicos - abonos y pesticidas - , el "canchado" de las hojas para su industrialización, el agregado de productos químicos para darle color, "taste" o aditivos para hacerlo más "deseable", hasta la utilización de la manipulación genética para modificar la cantidad de nicotina, nos permiten asegurar que se trata de productos de composición bastante diferente, seguramente más tóxicos en la actualidad. A fin de incorporar a aquellos jóvenes, especialmente mujeres que no son atraídos por los sabores habituales de los cigarrillos, se ha comenzado a saborizarlos con frutilla, vainilla, naranja, chocolate, etc. Este tipo de modificaciones viene especialmente en los "bidis" que tienen su origen en la India, donde tienen una gran aceptación y que se hallan en proceso de penetración en el mercado de EEUU. A pesar de tener menor tamaño, el contenido en nicotina y alquitrán es mayor que en el cigarrillo convencional.

A continuación un listado de las 95 sustancias más conocidas, presentes en el tabaco:

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